Organizing Works! Duke Pay Your Fair Share!
- United for a Fair Economy
- 2 days ago
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¡La Organización Funciona! ¡Duke, Paga Lo Que Te Corresponde! (Español Abajo)
In this piece, UFE’s Victor Urquiza tells the story of the powerful grassroots organizing that built the broad Durham Rising coalition and secured notable wage gains for Duke workers. UFE is proud to have brought our toolkit of economic justice movement supports to this ongoing fight for a better Durham for all.
On March 4, 2026, Duke University announced that it will raise its minimum wage to $20 per hour for both the University and the Hospital, making it among the highest minimum wages offered by regional universities and health systems in North Carolina. In its statement, the University said, “This investment is about more than compensation—it’s about recognizing what our team members bring to our patients, their families, and each other every day.”
What Duke University failed to mention in its statement was the months of tireless organizing by teachers, students, unions, and the Durham community demanding that Duke pay its fair share!
The Spark
Before I started working at United for a Fair Economy in January 2024, I was involved in a historic “stand down” led by the Durham Public Sector Workers Union UE150, a longtime economic justice partner of UFE in NC. In September 2023, sanitation workers in Durham, NC held a six-day strike, or “stand down,” protesting low wages and the high cost of living, and demanding $5,000 bonuses. While this militant action did result in major material improvements for the workers, including bonuses, many of their demands were not fully met.
One of the main reasons the city gave for why it could not fully meet the workers’ demands was that there simply was not enough money, and that the only way to generate more would be by increasing taxes on the Durham community. This is a typical excuse given by local governments to justify a lack of funding for public workers. If the city was unwilling to pay, where else could these funds be found?
For many longtime organizers in Durham, the solution was pretty simple: Who owns 11% of the land in Durham, has a $12.3 billion endowment, is the second-largest employer in North Carolina, and doesn’t pay its fair share of property taxes because of its nonprofit status? Duke University and its health care system.
David vs. Goliath
The Duke Respect Durham campaign, which later developed into Durham Rising, launched on September 14, 2024. This campaign sought to make Duke University pay its fair share in taxes. Without its nonprofit tax-exempt status, Duke University would owe at least $50 million annually in property taxes. Yet in 2023, Duke University and Duke Healthcare System paid only an estimated $1.3 million in property taxes. Meanwhile, working-class Durham residents, including Durham’s sanitation workers and Duke’s own workers, struggle to make ends meet, to pay for housing, and afford the basics.
UFE played a key role in the development of the Duke Respect Durham campaign.
We brought in coalition partners, especially people from immigrant, BIPOC, and low-wage worker groups, supporting members to establish and cultivate working relationships across differences that are key to our movement but were not in place previously.
At meetings, we pushed for inclusive practices that could allow all voices, especially frequently marginalized ones, to be heard and have influence.
We helped create media and visuals and to develop the narrative work to tell the story of this campaign in a moving and accessible way. We spread the word though outreach and community gatherings.
And we supported meetings, events, and actions to provide childcare, food, and interpretation to increase participation of women and others with caregiving responsibilities, low-wage workers with many demands on their time, and immigrants.
UFE’s approach to popular education and economic justice helped expand the scope of this campaign beyond a local struggle by providing a framework of an unfair systemic tax system that hoards wealth for the rich. The ongoing campaign to push Duke to pay its fair share in Durham speaks to the frustration many workers are feeling: the injustice within the city’s property tax system is blatant. There needs to be serious change now.
Ultimately, this campaign developed beyond a fight for fair taxation into a broader class struggle between a massive institution and grassroots worker organizing. On May 8, 2025, the campaign expanded into Durham Rising, which put forward a set of demands.
Durham Rising's Demands
Dignified Work: Duke must pay $25 per hour, implement fair labor standards and benefits, and respect workers’ right to unionize. Duke must also hold contractors to the same standards.
The Public Schools Our Students Deserve: Duke must contribute a PILOT (payment in lieu of taxes) to support public schools and educator salaries.
Affordable Housing: Duke must build adequate affordable housing for students and graduate workers and contribute a PILOT to address the housing crisis.
Public Infrastructure: Duke must contribute a PILOT to support Durham’s city services and the wages of city and county workers.
Respect, Safety, and Protection: Duke must protect students, faculty, workers, programs, and services amid federal funding cuts, threats to freedom of speech, and deportation threats from ICE under the Trump administration.
Long Term Strategy to Win
When this campaign launched, organizers understood that this would be a long fight. Duke has millions of dollars to fund its own campaigns to protect its reputation. It also has strong political and economic connections to powerful individuals in Durham and beyond. Its Board of Trustees is made up of millionaires and billionaires, including Apple CEO Tim Cook.
However, what we had was the power of the masses on our side. With a petition that received over 10,000 signatures, the people of Durham made it clear that there is more than enough money to fund teachers, city workers, and housing. The question became: what kind of movement will it take to force Duke to meet these demands?
Durham Rising is led by the Union of Southern Service Workers, UE 150, the Durham Association of Educators, Siembra NC, and Durham for All—organizations that represent a wide range of working-class communities and struggles. Mass protests, student walkouts, door knocking, a strong media campaign, candidate forums, press conferences, and more have all been used to wage this fight for better wages, economic justice, immigrant protections, and a better Durham for all.
While the fight is far from over, it is clear that this Goliath — Duke University — is feeling the pressure. Duke did not raise wages out of the goodness of its heart, as it may claim, but because masses of workers spoke out. This victory belongs to the educators, students, service workers, and care providers who organized and demanded more.
Durham Rising makes clear that the demand remains at least $25 per hour. Duke has more than enough resources to invest in its workforce and set a real standard for employers across the Triangle and universities nationwide.
Through workshops, trainings, and building the mass movement, UFE is committed to supporting the movement for economic justice. In a state with one of the lowest unionization rates in the country — controlled by right-wing forces, shaped by “right-to-work” laws, and still grappling with the legacy of Jim Crow — these victories breathe new life into our movement. They demonstrate the power of working-class people and show that when we fight, we win.
This article was first published by United for a Fair Economy.
¡La Organización Funciona! ¡Duke, Paga Lo Que Te Corresponde!
En este artículo, Victor Urquiza, de UFE, relata la historia de la poderosa organización de base que forjó la amplia coalición Durham Rising y logró notables mejoras salariales para los trabajadores de Duke. UFE se enorgullece de haber aportado su conjunto de herramientas de apoyo a los movimientos por la justicia económica a esta lucha continua por un Durham mejor para todos.
El 4 de marzo de 2026, la Universidad de Duke anunció que aumentará su salario mínimo a $20 por hora tanto para la Universidad como para el Hospital, convirtiéndolo en uno de los salarios mínimos más altos ofrecidos por universidades y sistemas de salud en Carolina del Norte. En su comunicado, la Universidad dijo: “Esta inversión es más que compensación—se trata de reconocer lo que los miembros de nuestro equipo aportan a nuestros pacientes, sus familias y entre ellos todos los días.”
Lo que la Universidad de Duke no mencionó en su comunicado fueron los meses de organización incansable por parte de docentes, estudiantes, sindicatos y la comunidad de Durham exigiendo que Duke pague lo que le corresponde.
La Chispa
Antes de comenzar a trabajar en United for a Fair Economy en enero de 2024, participé en un histórico “stand down” liderado por el Sindicato de Trabajadores del Sector Público de Durham UE150, un socio de en la lucha por la justicia económica con UFE en Carolina del Norte. En septiembre de 2023, los trabajadores de saneamiento en Durham, NC, realizaron una huelga de seis días, o “stand down”, en protesta por los bajos salarios y el alto costo de vida, exigiendo bonos de $5,000. Esta acción militante logró importantes mejoras materiales para los trabajadores, incluyendo bonos, pero muchas de sus demandas no se cumplieron completamente.
Una de las principales razones que dio la ciudad para no poder cumplir totalmente con las demandas fue que simplemente no había suficiente dinero, y que la única forma de generar más sería aumentando los impuestos a la comunidad de Durham. Este es un pretexto típico que los gobiernos locales utilizan para justificar la falta de fondos para los trabajadores públicos. Si la ciudad no estaba dispuesta a pagar, ¿de dónde podrían salir esos fondos?
Para muchos organizadores de Durham, la solución era bastante simple. ¿Quién posee el 11% de la tierra en Durham, tiene una dotación de $12.3 mil millones, es el segundo empleador más grande de Carolina del Norte y no paga lo que le corresponde en impuestos sobre la propiedad debido a su estatus de organización sin fines de lucro? La Universidad de Duke y su sistema de salud.
David Contra Goliat
La campaña Duke Respect Durham, que más tarde evolucionó a Durham Rising, se lanzó el 14 de septiembre de 2024. Esta campaña buscaba obligar a la Universidad de Duke a pagar lo que le corresponde en impuestos. Sin su estatus de exención fiscal como organización sin fines de lucro, la Universidad de Duke debería al menos $50 millones anuales en impuestos sobre la propiedad. Sin embargo, en 2023, la Universidad de Duke y su sistema de salud pagaron solo un estimado de $1.3 millones en impuestos sobre la propiedad. Mientras tanto, los residentes de clase trabajadora de Durham, incluidos los trabajadores de saneamiento y los propios trabajadores de Duke, luchan para llegar a fin de mes, pagar la vivienda y cubrir lo básico.
UFE desempeñó fue fundamental en el desarrollo de la campaña Duke Respect Durham.
Incorporamos socios de coalición, especialmente personas de comunidades inmigrantes, BIPOC y trabajadores de bajos salarios, apoyando a los miembros para establecer y fortalecer relaciones de trabajo entre diferentes sectores—algo fundamental para nuestro movimiento pero que antes no existía plenamente.
En las reuniones, impulsamos prácticas inclusivas que permitieran que todas las voces, especialmente las más marginadas, fueran escuchadas e influyeran.
Ayudamos a crear materiales mediáticos y visuales, así como a desarrollar la narrativa para contar la historia de esta campaña de manera conmovedora y accesible.
Difundimos el mensaje mediante trabajo comunitario y reuniones, y apoyamos la organización de encuentros, eventos y acciones proporcionando cuidado infantil, comida e interpretación para aumentar la participación de mujeres, personas con responsabilidades de cuidado, trabajadores de bajos salarios con poco tiempo disponible, e inmigrantes.
El enfoque de UFE en la educación popular y la justicia económica ayudó a ampliar el alcance de esta campaña más allá de una lucha local, proporcionando un marco que evidencia un sistema fiscal injusto que concentra la riqueza en manos de los ricos. La campaña en curso para presionar a Duke a pagar lo que le corresponde refleja la frustración de muchos trabajadores: la injusticia en el sistema de impuestos sobre la propiedad de la ciudad es evidente. Se necesita un cambio profundo ahora.
Esta campaña evolucionó más allá de una lucha por impuestos justos hacia una lucha de clases más amplia entre una gran institución y la organización de base de los trabajadores. El 8 de mayo de 2025, la campaña se expandió a Durham Rising, que presentó las siguientes demandas:
Las Demandas de Durham Rising
Trabajo digno: Duke debe pagar $25 por hora, implementar estándares laborales y beneficios justos, y respetar el derecho de los trabajadores a sindicalizarse. También debe exigir estos estándares a sus contratistas.
Las escuelas públicas que nuestros estudiantes merecen: Duke debe contribuir con un PILOT (pago en lugar de impuestos) para apoyar las escuelas públicas y los salarios de los educadores.
Vivienda asequible: Duke debe construir suficiente vivienda asequible para estudiantes y trabajadores de posgrado, y contribuir con un PILOT para abordar la crisis de vivienda.
Infraestructura pública: Duke debe contribuir con un PILOT para apoyar los servicios de la ciudad y los salarios de los trabajadores municipales y del condado.
Respeto, seguridad y protección: Duke debe proteger a estudiantes, profesorado, trabajadores, programas y servicios ante recortes federales, amenazas a la libertad de expresión y amenazas de deportación por parte de ICE bajo la administración Trump.
Estrategia Larga Para Ganar
Cuando se lanzó esta campaña, los organizadores entendían que sería una lucha larga. Duke tiene millones de dólares para financiar sus propias campañas y proteger su reputación. También cuenta con fuertes conexiones políticas y económicas con personas influyentes en Durham y más allá. Su Junta de Fideicomisarios está compuesta por millonarios y multimillonarios, incluido el CEO de Apple, Tim Cook.
Sin embargo, lo que teníamos de nuestro lado era el poder de las masas. Con una petición que reunió más de 10,000 firmas, el pueblo de Durham dejó claro que hay más que suficiente dinero para financiar a los docentes, trabajadores municipales y la vivienda. La pregunta pasó a ser: ¿qué tipo de movimiento se necesita para obligar a Duke a cumplir estas demandas?
Durham Rising está liderado por el Sindicato de Trabajadores de Servicios del Sur, UE 150, la Asociación de Educadores de Durham, Siembra NC y Durham for All—organizaciones que representan una amplia gama de comunidades y luchas de la clase trabajadora. Protestas masivas, paros estudiantiles, trabajo puerta a puerta, una fuerte campaña mediática, foros de candidatos, conferencias de prensa y más han sido herramientas clave en esta lucha por mejores salarios, justicia económica, protección para inmigrantes y un mejor Durham para todos.
Aunque la lucha está lejos de terminar, está claro que este Goliat—la Universidad de Duke—está sintiendo la presión. Duke no aumentó los salarios por buena voluntad, como puede afirmar, sino porque las masas de trabajadores alzaron la voz. Esta victoria pertenece a los educadores, estudiantes, trabajadores de servicios y proveedores de cuidado que se organizaron y exigieron más.
Sin embargo, Durham Rising deja claro que la demanda sigue siendo de al menos $25 por hora. Duke tiene más que suficientes recursos para invertir en su fuerza laboral y establecer un verdadero estándar para empleadores en el Triangle y universidades en todo el país.
A través de talleres, capacitaciones y la construcción de un movimiento de masas, UFE está comprometida con apoyar la lucha por la justicia económica. En un estado con una de las tasas de sindicalización más bajas del país—controlado por fuerzas de derecha, moldeado por leyes de “derecho al trabajo” y aún lidiando con el legado de Jim Crow—estas victorias dan nueva vida a nuestro movimiento. Demuestran el poder de la clase trabajadora y muestran que cuando luchamos, ganamos.
Este artículo fue publicado originalmente por United for a Fair Economy.
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